Szilícium-dioxida műanyag gyöngyök legjobb környezetvédelmi helyettesítője
A műanyag gyöngyök kis műanyag részecskék, amelyek átmérője általában 0,5 mm-nél (500 mikron) kisebb. Fogkrémekben, fényvédőkrémekben, kézfertőtlenítőkben és sok más termékben használják, főként a súrlódás fokozására. A termék felhasználása után a műanyag gyöngyök elmosódnak, és végül bejutnak az óceánba és más ökoszisztémákba. Nemcsak tengeri élőlények, hanem emberi testek is észlelték a műanyag gyöngyök létezését, ezért a műanyag gyöngyök használatát a világ számos régiójában kifejezetten betiltották.
Az Imperial College London kutatócsoportja a műanyag gyöngyök 29 alternatívájának környezeti hatását mérte fel. Azt találták, hogy a természetben előforduló gazdag ásványi szilícium-dioxid a legjobb helyettesítő, és általános teljesítménye minden kategóriában jobb, mint a műanyag gyöngyöké. A kutatási eredmények a Nature Sustainability című folyóiratban jelentek meg.
Megállapították, hogy az anyagok környezeti hírnevét két fő tényező befolyásolja: az energiaigényes feldolgozás (üvegházhatású gázok előállítása), valamint a növényi anyagokhoz szükséges föld és víz mennyisége.
A mandulahéjat általában ideális "természetes" helyettesítőnek tartják, de sok földre és vízre van szüksége a növekedéséhez. Ha vízhiányos területekre ültetik, akkor rossz környezeti helyettesítő. A citromsav sokkal kevesebb vizet és földet igényel, de sok feldolgozást és energiát igényel a gyártás.Szilícium-dioxid, a legjobb helyettesítő, inert, nem mérgező és természetes, ezért könnyen megvásárolható és feldolgozható, és nem valószínű, hogy hosszú távú negatív hatásokat okoz.
A kutatócsoport ugyanakkor arra is rámutatott, hogy a "legjobb" alternatíva az adott helyzettől függ. Például a fogkrémben használt titán-dioxid viszonylag nagy hatással van a környezetre, és fényvédőben is használják, míg a helyettesítőnek nem biztos, hogy ugyanolyan egészségügyi előnyei vannak a bőrrák megelőzésében.